（苏颂）使契丹，冬至，其国历后宋历一日，北人问孰为是。颂曰：“历家算术小异，迟速不同，如亥时节气交，犹是今夕；若踰数刻，则属子时，为明日矣。或先或后，各从其历可也。”北人以为然。使还以奏，神宗嘉曰：“朕尝思之，此最难处，卿所对殊善。”[39]
宋辽的交聘往来中关于历法的争议是常事，这次由于宋辽两国历法对冬至的确定日期相差一天，双方对于确定在哪一天进行贺冬至的外交庆贺仪式产生了疑问。宋朝使者按宋朝历法的冬至日庆贺，辽历法冬至晚一天，故认为时间未到，辽馆伴使不予接受，双方对此产生了分歧，辽带有挑衅性地提出究竟哪一个历法正确的问题。这样的问题隐含了谁的象征性权力更具合法性的诘难，如何回答直接关系到国家尊严，要成功对付这样的问题必须既不伤国体，又要能折服辽国，这对使臣是一个不小的考验。如果不懂天文历法，这样的问题很难圆满应付，苏颂以其高深的天文历法造诣，巧妙地岔开了这个问题，他将这种差异归于历家计算误差这样的“技术细节”，从而取消了要分出高低胜负的问题，以“各从其历”来解决这一问题。这样的回答既得到辽的认可，避免不必要的外交纠纷，又在外交中不失国体。宋神宗深知这种问题背后的分量，也认为这种问题是最难应付的，回答不好或有失国体，或引起外交纠纷，宋神宗充分肯定了苏颂的回答，天文历法的造诣帮助苏颂成功地应付了外交难题。进一步分析，无论苏颂的回答还是神宗的认同再次证明汉唐统一颁定历法的权力中心已不存在，宋朝只是众多颁历政权中的一家。