在漫长的封建社会里，百姓头脑中的这种“清官情结”，是由于贪官太多所致。明朝官员的贪污现象，可称中国历史之最，在数不胜数的贪官污吏中间，一生清介、死无余银的海瑞，便寄托着人们对于清廉政治的希望。这也是他的故事，得以在数百年间流传不已的缘故。
海瑞之得名，当然是由于他一以贯之的为政清廉。说实在的，偌大王朝也不只是海瑞一人是清官，他的成就，他的功业，主要在于他跳出来，当面锣对面鼓地骂过皇帝，这才使他的知名度，达到了空前未有的水平。对老百姓而言，做一个清官，不贪不沾，一分钱的国帑也不捞进自己腰包，穷苦到啃菜根、嚼粗粮的地步，固然非常之值得敬佩；但若敢指着鼻子骂皇上，说他不是东西，那才令人感到了不起，才家弦户诵，对之崇拜得不行。