1766年，英国化学家卡文迪许在进行锌片与稀酸的化学反应时，发现锌片上冒着气泡。燃素论者认为，这种气泡就是燃素，燃素终于找到了。其实，这是反应中置换出来的氢气。
1774年，英国化学家普列斯特列对氧化汞加热后得到了一种新的气体，这种气体会使即将熄灭的蜡烛发出明亮的光，重新剧烈地燃烧起来。对于这种新的气体和新的现象，普列斯特列的解释是：这是一种不含燃素的气体，只会猛烈地从别的物质中吸收燃素，造成燃素的迅速释放，从而引起了剧烈的燃烧。
事实上，普列斯特列已经制造了氧气，他的实验正在揭示着燃烧的本质。只要他放弃燃素学说，他就可能发动化学领域的一场空前绝后的革命。但是，他被燃素遮住了眼睛，他制取了氧气，却依然没有发现氧气。
科学的燃烧学说是由法国科学家拉瓦锡提出的。他没有成为传统的燃素说的奴隶，很有点科学的创新精神。
他说：“我不知道什么燃素，我从来没有见过它，我的天平从来没有告诉过我燃素的存在。我拿了纯净的易燃物，例如磷或纯金属，例如锡，放在密封的容器里燃烧。在这容器内部，除了‘活空气’以外是什么也没有的。燃烧的结果，易燃物和活空气不见了，却有了一种新物质……我秤秤这些新物质，查出它们的分量和易燃物同活空气加在一起的分量刚好一般重。每一个有头脑的人都只能得出一个结论，物体就是燃烧时和活空气化合而成的一种新物质。至于燃素和这些有什么关系，不提它倒很清楚，提起它来，事情反而茫然无绪了。”他还说过：“我感到必须把前人所做的一切实验看做只是建议性质的。”他预感到对燃烧问题的研究将要引起物理学和化学上的一场革命。拉瓦锡勇敢地背离了燃素说，创立了氧化燃烧学说。