改革开放之初，我国普通高中教育首先经历了一个“恢复秩序”的过程，按照教育规律办学，不具备条件的“公社办高中”[3]要关门。在数据上的表现，就是1978—1985年普通高中和完全中学从1977年的64 903所，减少到1985年的17 318所[4]，关闭了三分之二以上的普通高中和完全中学。教育目标上，从盲目普及、“大跃进”式的发展模式，转变为精英式的、以升学教育为主的模式。在1965年至1985年的20年间，展示了两种不同办学方向的差异，高中和完全中学的数量如过山车般起伏，形成了明显的倒U型曲线，说明改革开放之前，盲目办“学工”“学农”的教育，不按照教育规律办事，决策随意和非理性（见图2-4）。
图2-4 1965—1985年高中和完全中学数量的变化
注：1966—1971年的统计数据缺失。
在完成“拨乱反正、恢复秩序”后，高中阶段教育进入稳定发展时期。从1981年到1996年的15年时间里，高中在校生规模一直稳定在700万人上下；从1999年起，受高等教育扩招的影响，在校生规模开始超过1 000万人；仅仅在五年后的2004年，在校生规模就突破2 000万人，达到2 220.4万人。